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| J. Michael Francis en el castillo español de San Agustín |
Documentos Católicos en Español:
los más antiguos de Estados Unidos
En el interior de un convento católico del distrito histórico de San Agustín, pilas de papeles color sepia, de hace siglos, ofrecen pistas de lo que fue la vida de los primeros residentes de la ciudad ocupada permanentemente más antigua de los Estados Unidos.
Se trata de documentos de una parroquia que datan en algunos casos de 1594 y registran nacimientos, casamientos y bautismos de la gente que vivió en San Agustín desde esa época hasta mediados del 1700. Son los documentos escritos más antiguos que hay en Estados Unidos, según J. Michael Francis, profesor de Historia de la Universidad del Sur de la Florida con sede en San Petersburgo.
Francis y algunos de sus estudiantes llevan meses digitalizando más de 6.000 páginas frágiles para garantizar la supervivencia del contenido de esos documentos, que están muy deteriorados.
“Los documentos arrojan luz sobre aspectos de la historia de la Florida que son difíciles de reconstruir”, dijo Francis.
Las imágenes digitales de los documentos podrán ser vistas por todo el mundo en internet en el futuro.
El proyecto de Francis coincide con la celebración de los 500 años de la ciudad.
En abril de 1513, la monarquía española contrató al explorador Juan Ponce de León para que encontrase una isla cerca de Cuba que se decía tenía grandes riquezas. Ponce de León fue a parar a la Florida, que bautizó con ese nombre por lo florido de los festejos de la Semana Santa.
El explorador probablemente no fue el primer europeo que pisó la Florida y no es seguro tampoco si lo hizo en San Agustín o en otro sitio. San Agustín fue fundada en 1565 por otro explorador español, Don Pedro Menéndez de Avilés.
Muchos estadounidenses no están al tanto de la importancia de San Agustín en la historia del país.
Jamestown, Virginia, fue fundada en 1607 y Plymouth, Massachusetts, en 1620, y las clases de Historia hacen siempre hincapié en ambas. Los historiadores creen que, dado que Estados Unidos es un país angloparlante, se destacan esos asentamientos británicos y no el de San Agustín, fundado por los españoles.
San Agustín guarda muchos secretos de la Florida del siglo XVI, mayormente contenidos en estos documentos. Escritos a mano con delicada caligrafía, son un verdadero tesoro para los estudiosos y genealogistas que quieren saber más acerca de las personas que vivieron en la Florida siglos antes de que pasara a ser un estado de Estados Unidos.
Misioneros irlandeses,
esclavos negros fugados a territorio español,
bautizados y liberados... siglos de historia
“La vida diaria de la gente no fue una lucha tan dura como se dice muchas veces”, expresó Francis, agregando que la mayoría de las casas tenían jardines y frutales.
Los documentos están amarillentos por el paso del tiempo y tienen los bordes carcomidos. Francis dijo que alguien trató de preservarlos envolviéndolos en plástico, pero que eso está destruyendo el papel más rápidamente por los ácidos y el plástico empleado.
La parroquia comenzó a funcionar en 1565, pero los registros de sus primeros 29 años han desaparecido, sin que se conozcan las razones. Hay documentos, de manera ininterrumpida, desde 1594 hasta 1763, en que los británicos asumieron el control de la ciudad.
Partidarios de los españoles enviaron los documentos a Cuba, donde permanecieron por más de un siglo. Un obispo católico los devolvió a San Agustín en 1906.
Francis dijo que le sorprendió la imagen diversa que pintan los documentos de la San Agustín de fines del siglo XVI y principios del XVII. Indicó que, leyéndolos, se enteró de lasandanzas de párrocos irlandeses, misioneros españoles y los pueblos nativos.
Descubrió tragedias familiares e historias de esclavos liberados.
“Los esclavos que escaparon de plantaciones de Georgia, Carolina del Sur y Carolina del Norte, e incluso esclavos que vinieron desde Nueva York, llegaron a San Agustín”, reveló. “Y cuando uno lee eso, inmediatamente comienza a imaginarse una situación en la que tenemos estas plantaciones y un día deciden escaparse y venir a San Agustín”.
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