Tríptico Stavelot
Leyendas e historia de la Vera Cruz
Por INFOVATICANA
2 abril, 2021
La Vera Cruz, la auténtica madera en la que Jesús fue crucificado, ha sido objeto de una veneración especial desde el reinado del emperador Constantino.
«He aquí la madera de la Cruz, en la que estuvo clavada la salvación del mundo».
Las reliquias de la Pasión de Nuestro Señor siempre han sido muy importantes para sus fieles. La Vera Cruz, la madera en la que Jesús fue crucificado, goza de una especial veneración desde la época del reinado del emperador Constantino. Después de legalizar el cristianismo en el año 313, su devota madre santa Elena viajó a Tierra Santa visitando los lugares bíblicos y construyendo iglesias. En el año 326, encontró en Jerusalén lo que se consideraba la cruz original, el origen de todas las reliquias de madera del mundo. Estaba profundamente enterrada bajo un templo de Venus/Afrodita que el emperador pagano Adriano había mandado construir sobre el Gólgota dos siglos antes, después de la segunda revuelta de los judíos. Para celebrar el lugar, en el año 333 Constantino construyó la primera iglesia del Santo Sepulcro, una estructura que abarcaba tanto el Monte del Calvario como la Tumba de la que Jesús resucitó.
No hay testigos supervivientes de la excavación de Santa Elena. Eusebio, el historiador de la Iglesia, solo dice que Constantino ordenó al obispo de Jerusalén que buscara la cruz y que santa Elena visitó la ciudad en el año 326. Las primeras referencias a la figura de la emperatriz son de la última década del siglo IV y las encontramos en la Historia Ecclesiastica de Gelasio de Cesarea y la oración fúnebre de san Ambrosio para el emperador Teodosio I, en el año 395.
Pero santa Elena se llevó algunos de sus hallazgos a su palacio en Roma. Parte de ese edificio imperial se convirtió en la iglesia de la Santa Cruz en Jerusalén, una de las siete iglesias principales antiguas de la ciudad. Todavía hoy conserva un letrero de madera que dice que fue el titulus que estuvo clavado sobre la cabeza del Salvador crucificado.
Pocos años después del regreso de santa Elena, ya se hablaba de las reliquias de la Vera Cruz por todo el Imperio. Las Catequesis escritas por el obispo Cirilo de Jerusalén antes del 350 decían que “el mundo entero está actualmente lleno de fragmentos de madera de la Cruz”. Una mujer llamada Egeria, que hizo una peregrinación desde España a Oriente Próximo (382-84), describió los rituales solemnes que se llevaban a cabo en Jerusalén para honrar el Madero Sagrado el Viernes Santo y el 3 de mayo, aniversario de su hallazgo.
A medida que se extendían por el mundo cristiano, las reliquias de la Vera Cruz se convirtieron en fuente de inspiración. Cuando en el año 569, el emperador bizantino envió una de estas reliquias a santa Radegunda para su convento en Poitiers, su capellán san Venancio Fortunato escribió dos grandes himnos, Vexilla regis prodeunt y Pange lingua, Gloriosi Lauream certaminis que todavía son cantados en las actuales liturgias de Viernes Santo (el primero era el himno de marcha de los cruzados medievales). Estos regalos deleitaban a los gobernantes devotos. En 884, el papa Marino regaló al rey Alfredo el Grande una reliquia de la Vera Cruz. Esto llevó a un poeta anglosajón anónimo a escribir El sueño de la cruz, una maravillosa reinterpretación de la Pasión de Cristo en el heroico lenguaje del Norte.
Las reliquias de la Vera Cruz necesitaban relicarios dignos de su excepcionalidad. Uno de los más espectaculares ejemplos es el Tríptico Stavelot, realizado en el valle de Mosan alrededor de 1150 y ahora preciada posesión de la Biblioteca Pierpont Morgan, Nueva York. Es una pieza de la Vera Cruz en el interior de paneles dorados decorados con piedras, plata y exquisitos medallones esmaltados que narran la conversión de Constantino y el descubrimiento de santa Elena. Debajo de la reliquia también están Constantino —considerado santo en Bizancio— y santa Elena, como las figuras de María y san Juan en las escenas de la crucifixión. La Cruz fue y sigue siendo el emblema de santa Elena en el arte religioso, tanto en Oriente como en Occidente.
Alrededor del hallazgo de santa Elena nacieron leyendas ricas en simbolismo. Hay una versión sobrecargada y confusa de La Leyenda Dorada de Santiago de la Vorágine (1260), el libro más conocido sobre la vida de los santos y las fiestas principales de la Edad Media. Su fuente principal es un texto apócrifo del siglo V llamado Los Hechos de Judas Cyriacus. (Algunas ilustraciones de los episodios se pueden encontrar en Las horas de Catalina de Cleves, un manuscrito de mediados del siglo XV custodiado en la Biblioteca Pierpont Morgan).
Mientras Adán agonizaba, su virtuoso hijo Set viajó de regreso a la puerta del Paraíso para pedirle al Arcángel Miguel algún remedio para su padre. Miguel le dio una rama del Árbol de la Misericordia. (Otras fuentes dicen que fue el Árbol del Conocimiento a través del cual Adán y Eva habían pecado). El ángel prometió que Adán sanaría el día en que un árbol nacido de esta rama diera fruto. Pero Adam ya estaba muerto cuando Set regresó a casa, así que plantó la prodigiosa rama en la tumba de su padre. Se convirtió en un árbol espléndido que todavía florecía miles de años después, durante el reinado del rey Salomón. (Implícito aquí, pero explícito en otros lugares, Adán fue enterrado bajo el lugar donde se levantaría la Cruz de Cristo para que la sangre del Redentor impregnara sus huesos. Por eso la iconografía tradicional coloca el cráneo de Adán bajo el pie de la Cruz en el Calvario/Gólgota, que significa “lugar de la calavera”).
Salomón quería usar la madera del árbol para construir su templo. Pero esa madera resultó no ser apta porque las tablas se encogieron o estiraron antes de ser colocadas. El frustrado rey hizo colocar la madera sobre un estanque para que sirviera de puente. Cuando la reina de Saba visitó Jerusalén, tuvo una visión del futuro salvífico de esa madera y se negó a pisarla. Después de que ella explicara que algún día un hombre colgado de esa madera terminaría con el reino de los judíos, Salomón hizo que la madera fuera enterrada profundamente en la tierra.
Pero de este lugar surgió un manantial que alimentaba el estanque de Bethesda, donde se producían curaciones milagrosas cada vez que un ángel agitaba el agua. Aquí Jesús sanó a un paralítico y perdonó sus pecados (Jn 5,2-18.) Poco después, la madera que había estado enterrada durante mucho tiempo salió a flote. Después de ser utilizada para realizar la cruz para la Crucifixión de Jesús, estuvo perdida durante tres siglos. Cuando Constantino envió a santa Elena a Jerusalén para buscar la cruz, nadie, salvo un judío llamado Judas, sabía dónde estaba. Este hombre afirmó ser nieto de Zaqueo y sobrino de san Esteban. Pero se negó a ayudar a la emperatriz hasta que fue metido en un pozo seco, sin comida, durante siete días.
Cuando Judas finalmente accedió a señalar el lugar del Gólgota, una dulce fragancia llenó el aire de la zona. Después de que santa Elena despejara el oculto templo de Adriano, el propio Judas cavó seis metros y encontró tres cruces enterradas. Distinguieron la Vera Cruz de las otras dos cuando su toque resucitó a un joven de entre los muertos y después de que el obispo Macario de Jerusalén la usara para curar a una noble dama enferma. Asombrado, Judas aclamó a Cristo como Salvador del mundo. En el bautismo, tomó el nombre de Ciriaco y sucedió a Macario después de su muerte.
A petición de santa Elena, regresó al Gólgota en busca de los clavos de la Crucifixión. Su oración los sacó “como oro de la tierra”. Puso dos de los cuatro clavos sagrados en una brida del caballo de guerra de Constantino, incrustó otro en una estatua del emperador de Roma y arrojó el último al mar Adriático para calmar sus aguas. Según otras leyendas, los tres clavos fueron colocados en el casco y el ronzal del caballo de Constantino. Supuestamente, el cuarto fue integrado en la Corona de Hierro de Lombardía, utilizada para convertir a los emperadores del Sacro Imperio Romano en reyes de Italia, pero la supuesta corona de hierro es en realidad de plata.
El obispo Ciriaco, el “anti-Judas”, fue martirizado más tarde bajo el sucesor de Constantino, Juliano el Apóstata, quien trató en vano de anular el triunfo del cristianismo.
¿Cómo encajan en la historia las pías historias sobre la Vera Cruz?
La crucifixión era el castigo romano más espantoso para los criminales hasta que Constantino prohibió la práctica. Contrariamente a la iconografía tradicional, el condenado solo llevaba la viga transversal (patibulum), y no toda la estructura, porque el poste vertical ya se encontraba en el lugar de la ejecución. Por lo general, llevaba un letrero (titulus) colgado del cuello, que indicaba su crimen y que se clavaba después sobre su cruz. La víctima desnuda era clavada por las muñecas, no las manos. Los pies se clavaban individualmente, no superpuestos. Una asiento de apoyo (sedile) corría entre las piernas. Si era necesario, las cuerdas alrededor del cuerpo añadían seguridad.
El cuadro más antiguo que se conserva relacionado con Cristo es un feo grafito de un hombre crucificado con la cabeza de un burro dibujada en la pared de un cuartel militar en Roma, casi un siglo antes de la excavación de santa Elena. Una placa de marfil en el Museo Británico tallada alrededor del 420 es la imagen cristiana más antigua conocida de la Crucifixión. Muestra a Jesús vestido con un taparrabos, clavado de manos y pies sobre una plataforma (suppedaneum). Pero este objeto devocional no puede ser considerado como una representación precisa del hecho.
Aunque el cuerpo de Nuestro Señor iba a ser depositado en una tumba recién hecha, no murió sobre una cruz nueva. Otros, antes y después de él, sufrieron en esa cruz. Las ejecuciones no se podían llevar a cabo dentro de la ciudad, por lo que cesaron en el Calvario después de que el rey judío Herodes Agripa I extendiera los muros de Jerusalén en los años 41-42. Una homilía escrita por san Juan Crisóstomo en el año 398 sugiere que los cristianos del lugar vieron lo que sucedió con las cruces abandonadas y las escondieron. The Quest for the True Cross de Carsten Peter Thiede y Matthew d’Ancona (2000) sostiene que los cristianos preservaron el recuerdo del lugar donde había sido enterrada la Santa Cruz a pesar de las persecuciones y las dos revueltas judías. Por tanto, lo que santa Elena encontró en el año 326 podría haber sido la cruz de Cristo. Independientemente de los méritos de esta teoría, los cristianos de entonces, y desde entonces, creen que las reliquias son auténticas. La historia, sin embargo, registra el destino de la viga transversal que fue venerada en Jerusalén. Fue sustraída en el año 614 durante una invasión persa de Tierra Santa. El emperador bizantino Heraclio la recuperó después de derrotar al rey persa Cosroes II en 627. Después de mantenerla en Constantinopla durante dos años, devolvió el preciado madero a Jerusalén, llevándolo él mismo con atuendo penitencial. Este hecho sigue conmemorándose hoy en día el 14 de septiembre, Fiesta de la Exaltación de la Santa Cruz.
Pero entre el robo y la restauración de la Cruz en Jerusalén, Mahoma hizo su Hégira, abriendo así la era musulmana en el año 622. La devastadora guerra entre Bizancio y Persia dejó a Oriente Próximo indefenso ante la conquista musulmana, una generación más tarde.
La reliquia del travesaño de Jerusalén estaba escondida cuando El Hakim, el califa loco de Egipto, destruyó el Santo Sepulcro en 1009. Fue recuperada después de que la Primera Cruzada reconquistara la Ciudad Santa en 1099. Posteriormente, los cruzados llevaban este trozo de la cruz a las batallas como talismán de la victoria hasta que la perdieron para siempre cuando Saladino aniquiló al ejército cristiano en la batalla de los Cuernos de Hattin en 1187.
Sin embargo, a pesar del peligro a lo largo del tiempo, las astillas veneradas como fragmentos de la Vera Cruz continúan “llenando el mundo entero”. Una enorme estatua de santa Elena sosteniendo la Cruz se encuentra en un nicho en el pilar noroeste de la basílica de San Pedro, en Roma. Una reliquia del Madero Sagrado que encontró hace diecisiete siglos está resguardado encima de ella.
Dulce lignum, dulces clavos,
Dulce pondus sustinet.
“Oh dulce leño, dulces clavos
que sostuvieron tan dulce peso”.
— Himno del Viernes Santo
Publicado por Sandra Miesel en The Catholic World Report.
Traducido por Verbum Caro para InfoVaticana.
